El agua por sí sola limpia por arrastre y solo puede disolver aquellas sustancias que son solubles es ella como el azúcar, las sales, etc. Sin embargo, la grasa no es soluble en el agua, por tanto lo más fácil es incorporar al agua una serie de componentes y así envolver la suciedad y facilitar el arrastre, estos componentes son los detergentes, el principal componente de los detergentes es el tensioactivo, este es capaz de envolver la suciedad e incorporarla al agua. Cuando se aplica la mezcla de detergente y agua sobre una determinada superficie, la suciedad se encuentra suspendida en dicha mezcla. Si no se retira a tiempo, la suciedad puede volver a aparecer una vez que se ha evaporado el agua, para eliminar la suciedad hay que arrastrarla, cuando más simple y sencillo sea el procedimiento empleado, más económica y práctica será la operación de limpiezas.